Adjective Endings (Adjektivdeklination)

What is Adjektivdeklination?

In German, adjectives that come before a noun must have an ending that matches the noun's gender, case, and number. This system of adjective endings is called Adjektivdeklination (adjective declension).

  • Der große Hund ist freundlich. (The big dog is friendly.) — masculine, nominative
  • Ich sehe den großen Hund. (I see the big dog.) — masculine, accusative
  • Ich gebe dem großen Hund Wasser. (I give the big dog water.) — masculine, dative

The endings depend on three factors:

  1. The case (Nominativ, Akkusativ, Dativ, Genitiv)
  2. The gender of the noun (Maskulin, Feminin, Neutrum) or Plural
  3. The type of article before the adjective (definite, indefinite, or none)

Group 1: After the Definite Article (der, die, das)

After der, die, das (and dieser, jeder, welcher, alle), the adjective endings are either -e or -en.

Endings Table

Case Maskulin Feminin Neutrum Plural
Nominativ der große die große das große die großen
Akkusativ den großen die große das große die großen
Dativ dem großen der großen dem großen den großen
Genitiv des großen der großen des großen der großen

Key Rule

After a definite article: -e in the nominative (all genders) and accusative (feminine + neuter), -en everywhere else.

A simple way to remember: the five "easy" spots get -e (the diagonal from nominative masculine to accusative neuter, plus nominative feminine), everything else gets -en.

Examples

Nominativ:

  • Der neue Lehrer ist nett. (The new teacher is nice.)
  • Die kleine Katze schläft. (The small cat is sleeping.)
  • Das rote Auto ist schnell. (The red car is fast.)
  • Die alten Häuser stehen leer. (The old houses are empty.)

Akkusativ:

  • Ich sehe den neuen Lehrer. (I see the new teacher.)
  • Sie kauft die kleine Katze. (She buys the small cat.)
  • Er fährt das rote Auto. (He drives the red car.)
  • Wir besuchen die alten Häuser. (We visit the old houses.)

Dativ:

  • Ich helfe dem neuen Lehrer. (I help the new teacher.)
  • Sie spielt mit der kleinen Katze. (She plays with the small cat.)
  • Er sitzt in dem roten Auto. (He sits in the red car.)
  • Wir wohnen in den alten Häusern. (We live in the old houses.)

Group 2: After the Indefinite Article (ein, eine, kein, mein, dein...)

After ein, eine, kein, mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr, the adjective sometimes takes on the role of showing gender/case, because "ein" doesn't always show it clearly.

Endings Table

Case Maskulin Feminin Neutrum Plural (keine/meine)
Nominativ ein großer eine große ein großes keine großen
Akkusativ einen großen eine große ein großes keine großen
Dativ einem großen einer großen einem großen keinen großen
Genitiv eines großen einer großen eines großen keiner großen

Key Rule

After an indefinite article: three positions differ from Group 1 — nominative masculine (-er), nominative neuter (-es), and accusative neuter (-es). These are the spots where "ein" gives no gender signal, so the adjective must show it.

Examples

Nominativ:

  • Ein junger Mann wartet draußen. (A young man is waiting outside.)
  • Eine schöne Blume steht auf dem Tisch. (A beautiful flower is on the table.)
  • Ein kleines Kind spielt im Garten. (A small child is playing in the garden.)
  • Meine neuen Schuhe sind bequem. (My new shoes are comfortable.)

Akkusativ:

  • Ich suche einen guten Arzt. (I am looking for a good doctor.)
  • Sie liest eine interessante Zeitung. (She reads an interesting newspaper.)
  • Er kauft ein neues Handy. (He buys a new phone.)
  • Wir brauchen keine teuren Möbel. (We don't need expensive furniture.)

Dativ:

  • Er spricht mit einem alten Freund. (He speaks with an old friend.)
  • Sie wohnt bei einer netten Familie. (She lives with a nice family.)
  • Das Kind spielt mit einem bunten Ball. (The child plays with a colorful ball.)
  • Wir fahren mit unseren neuen Fahrrädern. (We ride with our new bicycles.)

Group 3: Without an Article (Zero Article)

When there is no article before the adjective, the adjective itself must carry the full case/gender signal. These endings are almost identical to the endings of the definite article itself (der/die/das).

Endings Table

Case Maskulin Feminin Neutrum Plural
Nominativ großer große großes große
Akkusativ großen große großes große
Dativ großem großer großem großen
Genitiv großen großer großen großer

Key Rule

Without an article, the adjective takes the "strong" endings — essentially the endings of der/die/das (with -en instead of -er/-es in the genitive masculine and neuter).

Examples

Nominativ:

  • Frischer Kaffee schmeckt am besten. (Fresh coffee tastes best.)
  • Kalte Milch ist erfrischend. (Cold milk is refreshing.)
  • Warmes Wasser ist gesund. (Warm water is healthy.)
  • Reife Tomaten sind rot. (Ripe tomatoes are red.)

Akkusativ:

  • Ich trinke schwarzen Tee. (I drink black tea.)
  • Sie isst frische Butter. (She eats fresh butter.)
  • Er mag dunkles Brot. (He likes dark bread.)
  • Wir kaufen frische Äpfel. (We buy fresh apples.)

Dativ:

  • Ich koche mit frischem Gemüse. (I cook with fresh vegetables.)
  • Sie backt mit braunem Zucker. (She bakes with brown sugar.)
  • Er kocht mit heißem Wasser. (He cooks with hot water.)
  • Wir arbeiten mit netten Kollegen. (We work with nice colleagues.)

All Three Groups Compared

Using the adjective "gut" (good) with a masculine noun:

Case Definite (der) Indefinite (ein) No Article
Nominativ der gute Mann ein guter Mann guter Mann
Akkusativ den guten Mann einen guten Mann guten Mann
Dativ dem guten Mann einem guten Mann gutem Mann
Genitiv des guten Mannes eines guten Mannes guten Mannes

Practical Tips

  1. Learn the definite article table first — it is the most common and the simplest (only -e and -en).
  2. The indefinite article differs in only 3 spots — nominative masculine (-er), nominative neuter (-es), accusative neuter (-es).
  3. No article = strong endings — the adjective takes over the article's job.
  4. Dative and genitive are always -en in Groups 1 and 2.
  5. Multiple adjectives before a noun all take the same ending: der große, alte, schwarze Hund (the big, old, black dog).

Common Mistakes

  • Ich habe ein neues Auto gekauft. (correct!)

  • Ich habe ein neue Auto gekauft. (wrong — neuter accusative after "ein" needs -es)

  • Das ist eine gute Idee. (correct!)

  • Das ist eine guter Idee. (wrong — feminine nominative after "eine" needs -e)

  • Er trinkt kalten Kaffee. (correct — masculine accusative, no article)

  • Er trinkt kalter Kaffee. (wrong — accusative, not nominative)

  • Ich spreche mit dem netten Nachbarn. (correct!)

  • Ich spreche mit dem nette Nachbarn. (wrong — dative after definite article always needs -en)

  • Sie kauft frisches Obst. (correct — neuter accusative, no article)

  • Sie kauft frisch Obst. (wrong — adjective before noun always needs an ending)

Relevance for the TELC B1 Exam

Adjective endings appear very frequently in the TELC B1 exam:

  • Language Elements — this is one of the most tested grammar topics. Cloze texts often have blanks where you must choose the correct adjective ending. Know all three groups well!
  • Reading Comprehension — recognizing adjective endings helps you quickly identify the case and meaning of noun phrases in complex texts.
  • Written Expression — using correct adjective endings in your formal letter demonstrates solid grammar skills. Even small errors (e.g., ein gute Idee instead of eine gute Idee) are noticeable.

Focus on the definite article group (most common) and the three special spots in the indefinite article group!

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