Indirect Questions: Polite Questions with ob and W-Words

What Are Indirect Questions?

Indirect questions are polite or embedded versions of direct questions. Instead of asking directly, you wrap the question inside a main clause. The verb moves to the end of the indirect question.

  • Direct: Wo ist der Bahnhof? (Where is the train station?)
  • Indirect: Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? (Can you tell me where the train station is?)

Indirect questions are considered more polite and formal — exactly what you need for the TELC B1 writing section.

Yes/No Questions → ob

When the original question can be answered with "yes" or "no", use ob (whether/if).

  • Direct: Kommt er morgen? (Is he coming tomorrow?)
  • Indirect: Ich weiß nicht, ob er morgen kommt. (I don't know whether he's coming tomorrow.)

More Examples

  • Ist der Laden geöffnet? → Wissen Sie, ob der Laden geöffnet ist? (Do you know if the shop is open?)
  • Hast du Zeit? → Ich möchte fragen, ob du Zeit hast. (I'd like to ask if you have time.)
  • Kann man hier parken? → Könnten Sie mir sagen, ob man hier parken kann? (Could you tell me if one can park here?)
  • Hat er die Prüfung bestanden? → Ich frage mich, ob er die Prüfung bestanden hat. (I wonder whether he passed the exam.)

W-Questions → W-Word

When the original question uses a W-word (wer, was, wo, wann, warum, wie, etc.), the same W-word introduces the indirect question.

  • Direct: Wann fährt der Zug ab? (When does the train depart?)
  • Indirect: Können Sie mir sagen, wann der Zug abfährt? (Can you tell me when the train departs?)

More Examples

  • Wo ist die Bibliothek? → Wissen Sie, wo die Bibliothek ist? (Do you know where the library is?)
  • Wie viel kostet das Zimmer? → Ich möchte wissen, wie viel das Zimmer kostet. (I'd like to know how much the room costs.)
  • Warum ist er nicht gekommen? → Ich verstehe nicht, warum er nicht gekommen ist. (I don't understand why he didn't come.)
  • Wer hat das gesagt? → Kannst du mir sagen, wer das gesagt hat? (Can you tell me who said that?)

Word Order Rule

In indirect questions, the conjugated verb always goes to the end — just like in all German subordinate clauses.

Direct Question Indirect Question
Wo ist er? ..., wo er ist.
Wann kommt der Bus? ..., wann der Bus kommt.
Hat sie angerufen? ..., ob sie angerufen hat.
Kann ich hier bezahlen? ..., ob ich hier bezahlen kann.

Common Introductory Phrases

These are the phrases you will use to start indirect questions, especially in formal writing:

Polite Requests

  • Können Sie mir sagen, ... (Can you tell me...)
  • Könnten Sie mir sagen, ... (Could you tell me...)
  • Wissen Sie, ... (Do you know...)
  • Würden Sie mir bitte sagen, ... (Would you please tell me...)

Expressing Uncertainty

  • Ich weiß nicht, ... (I don't know...)
  • Ich bin nicht sicher, ... (I'm not sure...)
  • Ich frage mich, ... (I wonder...)

Expressing Interest

  • Ich möchte wissen, ... (I'd like to know...)
  • Ich möchte gern erfahren, ... (I'd like to find out...)
  • Mich interessiert, ... (I'm interested in...)

No Question Mark!

An indirect question that is part of a statement ends with a period, not a question mark.

  • Ich weiß nicht, ob er kommt. (correct)
  • Ich weiß nicht, ob er kommt?** (wrong)

But if the whole sentence is a question, it does get a question mark:

  • Wissen Sie, wo der Bahnhof ist? (correct — the main clause is a question)

Common Mistakes

  • Können Sie mir sagen, wo ist der Bahnhof? (wrong — verb must go to the end)

  • Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? (correct)

  • Ich weiß nicht, kommt er morgen. (wrong — yes/no questions need ob)

  • Ich weiß nicht, ob er morgen kommt. (correct)

  • Ich möchte wissen, dass er morgen kommt. (wrong — dass states a fact, ob asks a question)

  • Ich möchte wissen, ob er morgen kommt. (correct)

  • Können Sie mir sagen, wann fährt der Zug ab? (wrong — in the subordinate clause the verb goes to the end)

  • Können Sie mir sagen, wann der Zug abfährt? (correct)

Relevance for the TELC B1 Exam

Indirect questions are important for:

  • Written Expression — Formal letters almost always require polite questions (e.g. Könnten Sie mir bitte mitteilen, ob der Kurs noch verfügbar ist? — Could you please let me know whether the course is still available?)
  • Language Elements (Sprachbausteine) — Choosing between ob, dass, and W-words in gap-fill exercises
  • Speaking — Polite formulations in the oral exam

Learn the introductory phrases by heart — they are ready-made building blocks for your writing section!

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