Infinitive with 'zu' (Infinitiv mit zu)

What is the Infinitiv mit zu?

In German, many verbs and expressions require a second verb in the infinitive form with zu. The infinitive with "zu" functions similarly to the English "to + verb" construction, but with different word order rules.

  • Ich versuche, pünktlich zu kommen. (I try to come on time.)
  • Es ist wichtig, Deutsch zu lernen. (It is important to learn German.)

The zu is placed directly before the infinitive at the end of the clause.

Basic Formation

The infinitive clause with "zu" follows a simple pattern: the zu stands directly before the infinitive verb at the end.

  • Ich hoffe, bald eine Arbeit zu finden. (I hope to find a job soon.)
  • Er versucht, jeden Tag Sport zu machen. (He tries to exercise every day.)
  • Sie hat vor, nächstes Jahr nach Deutschland zu ziehen. (She plans to move to Germany next year.)

When there are multiple words in the infinitive clause, zu + infinitive always comes last:

  • Ich versuche, das Buch bis morgen zu lesen. (I try to read the book by tomorrow.)
  • Er plant, im Sommer eine Reise zu machen. (He plans to take a trip in summer.)

Separable Verbs: Where Does "zu" Go?

With separable verbs, zu is inserted between the prefix and the verb stem, written as one word:

Separable Verb Infinitiv mit zu English
anfangen anzufangen to start
aufhören aufzuhören to stop
mitmachen mitzumachen to participate
mitbringen mitzubringen to bring along
einkaufen einzukaufen to shop
anrufen anzurufen to call
aufstehen aufzustehen to get up
vorbereiten vorzubereiten to prepare
zurückkommen zurückzukommen to come back

Examples:

  • Es ist schwer, so früh aufzustehen. (It is hard to get up so early.)
  • Ich habe vergessen, dich anzurufen. (I forgot to call you.)
  • Er hat vor, morgen einzukaufen. (He plans to go shopping tomorrow.)
  • Vergiss nicht, deinen Ausweis mitzubringen! (Don't forget to bring your ID along!)

Verbs That Require "zu" + Infinitive

Many common verbs take an infinitive clause with "zu":

Verb Example English
versuchen Ich versuche, ruhig zu bleiben. I try to stay calm.
anfangen Es fängt an zu regnen. It starts to rain.
aufhören Er hört auf zu rauchen. He stops smoking.
vorhaben Wir haben vor, umzuziehen. We plan to move.
vergessen Ich habe vergessen, zu antworten. I forgot to answer.
hoffen Sie hofft, die Prüfung zu bestehen. She hopes to pass the exam.
planen Wir planen, ein Haus zu kaufen. We plan to buy a house.
beginnen Er beginnt, Deutsch zu lernen. He begins to learn German.
bitten Ich bitte dich, leise zu sein. I ask you to be quiet.
empfehlen Ich empfehle, früh zu buchen. I recommend booking early.
erlauben Der Arzt erlaubt mir, Sport zu machen. The doctor allows me to exercise.
verbieten Er verbietet ihr, allein zu gehen. He forbids her to go alone.
scheinen Er scheint, müde zu sein. He seems to be tired.
brauchen Du brauchst nicht zu kommen. You don't need to come.

More examples:

  • Wir versuchen, pünktlich zu sein. (We try to be on time.)
  • Ich habe vor, nächste Woche nach Wien zu fahren. (I plan to go to Vienna next week.)
  • Hör auf, so laut Musik zu hören! (Stop listening to music so loudly!)
  • Er hat vergessen, die Tür abzuschließen. (He forgot to lock the door.)

Verbs WITHOUT "zu"

Some verbs take a bare infinitive (without "zu"). This is important to know so you don't add "zu" where it doesn't belong:

  • Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)
  • Du musst jetzt gehen. (You must go now.)
  • Wir wollen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema.)

lassen, sehen, hören, gehen, bleiben

  • Ich lasse mein Auto reparieren. (I have my car repaired.)
  • Ich sehe die Kinder spielen. (I see the children playing.)
  • Ich höre die Vögel singen. (I hear the birds singing.)
  • Wir gehen heute Abend essen. (We are going out to eat tonight.)
  • Er bleibt heute zu Hause sitzen. (He stays sitting at home today.)

Important: No "zu" after these verbs!

  • Ich kann zu sprechen. (wrong)
  • Ich kann sprechen. (correct)
  • Wir gehen zu essen. (wrong)
  • Wir gehen essen. (correct)

Constructions with "es"

Many impersonal expressions with es require the infinitive with "zu":

Expression Example English
Es ist wichtig Es ist wichtig, viel zu trinken. It is important to drink a lot.
Es ist schwer Es ist schwer, eine Wohnung zu finden. It is hard to find an apartment.
Es ist leicht Es ist leicht, das zu verstehen. It is easy to understand that.
Es ist möglich Es ist möglich, den Termin zu verschieben. It is possible to postpone the appointment.
Es ist nötig Es ist nötig, den Vertrag zu unterschreiben. It is necessary to sign the contract.
Es macht Spaß Es macht Spaß, Deutsch zu lernen. It is fun to learn German.
Es lohnt sich Es lohnt sich, das Museum zu besuchen. It is worth visiting the museum.
Es ist verboten Es ist verboten, hier zu rauchen. It is forbidden to smoke here.

More examples:

  • Es ist toll, so viele Freunde zu haben. (It is great to have so many friends.)
  • Es ist nicht einfach, in einer Fremdsprache zu schreiben. (It is not easy to write in a foreign language.)
  • Es hat keinen Sinn, sich darüber zu ärgern. (There is no point in getting upset about it.)

um ... zu (in order to)

The construction um ... zu expresses purpose — why someone does something:

  • Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten. (I learn German in order to work in Germany.)
  • Er spart Geld, um ein Auto zu kaufen. (He saves money in order to buy a car.)
  • Sie geht ins Fitnessstudio, um fit zu bleiben. (She goes to the gym in order to stay fit.)
  • Wir stehen früh auf, um den Zug zu erreichen. (We get up early in order to catch the train.)

Note: The subject of both clauses must be the same person. If different subjects are involved, use damit + subordinate clause instead:

  • Ich lerne Deutsch, damit meine Kinder stolz auf mich sind. (I learn German so that my children are proud of me.)

ohne ... zu (without doing)

The construction ohne ... zu expresses that something happens without a certain action:

  • Er ging weg, ohne etwas zu sagen. (He left without saying anything.)
  • Sie hat die Prüfung bestanden, ohne viel zu lernen. (She passed the exam without studying much.)
  • Wir können nicht helfen, ohne die Situation zu kennen. (We cannot help without knowing the situation.)
  • Er hat das Haus gekauft, ohne es vorher zu besichtigen. (He bought the house without viewing it first.)

anstatt / statt ... zu (instead of doing)

The construction (an)statt ... zu expresses an alternative — what someone does instead of something else:

  • Anstatt fernzusehen, solltest du lieber ein Buch lesen. (Instead of watching TV, you should rather read a book.)
  • Er ging spazieren, statt zu arbeiten. (He went for a walk instead of working.)
  • Statt sich zu beschweren, sollte man eine Lösung suchen. (Instead of complaining, one should look for a solution.)
  • Sie hat angerufen, anstatt eine E-Mail zu schreiben. (She called instead of writing an email.)

Common Mistakes

  • Ich versuche zu kommen pünktlich. (wrong — zu + infinitive must be at the end)

  • Ich versuche, pünktlich zu kommen. (correct)

  • Ich habe vergessen anrufen zu dich. (wrong — separable verb: zu goes between prefix and stem)

  • Ich habe vergessen, dich anzurufen. (correct)

  • Ich kann zu schwimmen. (wrong — no "zu" after modal verbs)

  • Ich kann schwimmen. (correct)

  • Er geht zu einkaufen. (wrong — no "zu" after "gehen")

  • Er geht einkaufen. (correct)

  • Um ich lerne Deutsch, zu arbeiten in Deutschland. (wrong — incorrect word order)

  • Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten. (correct)

  • Er ging weg, ohne zu sagen etwas. (wrong — "etwas" before "zu sagen")

  • Er ging weg, ohne etwas zu sagen. (correct)

Relevance for the TELC B1 Exam

The infinitive with "zu" is a key grammar topic at B1 level:

  • Language Elements — cloze texts frequently test whether you can correctly place "zu" (or leave it out)
  • Written Expression — use "um ... zu" and "ohne ... zu" to write more complex sentences in letters
  • Reading Comprehension — understanding purpose clauses and infinitive constructions in texts
  • Oral Expression — expressing goals, plans, and intentions naturally (e.g. Ich habe vor, ... / Ich versuche, ...)

Pay special attention to the position of "zu" with separable verbs and remember which verbs do NOT take "zu"!

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