Passive Voice: Vorgangspassiv and Zustandspassiv
What is the Passive Voice?
In the active voice, the focus is on who performs the action. In the passive voice, the focus is on the action itself — who performs it is often unimportant or unknown.
- Active: Der Lehrer korrigiert die Prüfung. (The teacher corrects the exam.)
- Passive: Die Prüfung wird korrigiert. (The exam is being corrected.)
Vorgangspassiv — Process Passive (werden + Past Participle)
The Vorgangspassiv describes an ongoing process or action. It is formed with werden + past participle (Partizip II).
Overview: Formation Across Tenses
| Tense | Formula | Example | English |
|---|---|---|---|
| Präsens | werden + Partizip II | Die Tür wird geöffnet. | The door is being opened. |
| Präteritum | wurde + Partizip II | Die Tür wurde geöffnet. | The door was opened. |
| Perfekt | sein + Partizip II + worden | Die Tür ist geöffnet worden. | The door has been opened. |
| Plusquamperfekt | war + Partizip II + worden | Die Tür war geöffnet worden. | The door had been opened. |
| Futur I | werden + Partizip II + werden | Die Tür wird geöffnet werden. | The door will be opened. |
Passive in the Present Tense (Präsens)
The present passive describes something that is happening right now or happens regularly. Formula: werden (conjugated) + Partizip II.
| Person | Example | English |
|---|---|---|
| ich | Ich werde gefragt. | I am being asked. |
| du | Du wirst gefragt. | You are being asked. |
| er/sie/es | Er wird gefragt. | He is being asked. |
| wir | Wir werden gefragt. | We are being asked. |
| ihr | Ihr werdet gefragt. | You are being asked. |
| sie/Sie | Sie werden gefragt. | They/You are being asked. |
More examples:
- Die E-Mail wird jeden Tag gelesen. (The email is read every day.)
- Die Kinder werden um 8 Uhr geweckt. (The children are woken up at 8 o'clock.)
- In Deutschland wird viel Brot gegessen. (A lot of bread is eaten in Germany.)
Passive in the Simple Past (Präteritum)
The Präteritum passive is used for narratives and written texts. It is the most common passive form in newspaper articles. Formula: wurde (conjugated) + Partizip II.
| Person | Example | English |
|---|---|---|
| ich | Ich wurde eingeladen. | I was invited. |
| du | Du wurdest eingeladen. | You were invited. |
| er/sie/es | Er wurde eingeladen. | He was invited. |
| wir | Wir wurden eingeladen. | We were invited. |
| ihr | Ihr wurdet eingeladen. | You were invited. |
| sie/Sie | Sie wurden eingeladen. | They/You were invited. |
More examples:
- Das Haus wurde 1990 gebaut. (The house was built in 1990.)
- Die Gäste wurden herzlich begrüßt. (The guests were warmly welcomed.)
- Der Dieb wurde von der Polizei gefasst. (The thief was caught by the police.)
Passive in the Present Perfect (Perfekt)
The Perfekt passive is commonly used in spoken German. Formula: sein (conjugated) + Partizip II + worden.
Important: In the passive Perfekt, use "worden", not "geworden"!
| Person | Example | English |
|---|---|---|
| ich | Ich bin gefragt worden. | I have been asked. |
| du | Du bist gefragt worden. | You have been asked. |
| er/sie/es | Er ist gefragt worden. | He has been asked. |
| wir | Wir sind gefragt worden. | We have been asked. |
| ihr | Ihr seid gefragt worden. | You have been asked. |
| sie/Sie | Sie sind gefragt worden. | They/You have been asked. |
More examples:
- Der Patient ist erfolgreich operiert worden. (The patient has been successfully operated on.)
- Die Briefe sind gestern abgeschickt worden. (The letters were sent yesterday.)
- Mir ist gesagt worden, dass der Kurs ausfällt. (I was told that the course is cancelled.)
Passive in the Past Perfect (Plusquamperfekt)
The Plusquamperfekt passive describes an action that was completed before another past action. Formula: war (conjugated) + Partizip II + worden.
| Person | Example | English |
|---|---|---|
| ich | Ich war informiert worden. | I had been informed. |
| du | Du warst informiert worden. | You had been informed. |
| er/sie/es | Er war informiert worden. | He had been informed. |
| wir | Wir waren informiert worden. | We had been informed. |
| ihr | Ihr wart informiert worden. | You had been informed. |
| sie/Sie | Sie waren informiert worden. | They/You had been informed. |
More examples:
- Das Auto war schon repariert worden, bevor ich ankam. (The car had already been repaired before I arrived.)
- Die Einladungen waren bereits verschickt worden. (The invitations had already been sent.)
- Er wusste nicht, dass die Stelle schon besetzt worden war. (He didn't know that the position had already been filled.)
Passive in the Future Tense (Futur I)
The Futur I passive describes something that will happen in the future. Formula: werden (conjugated) + Partizip II + werden.
- Das Problem wird bald gelöst werden. (The problem will be solved soon.)
- Die neuen Regeln werden nächste Woche eingeführt werden. (The new rules will be introduced next week.)
- Sie werden rechtzeitig informiert werden. (You will be informed in time.)
Note: In everyday speech, the future passive is often replaced by the present passive with a time expression: Das Problem wird morgen gelöst. (instead of: wird gelöst werden)
Active vs. Passive — All Tenses Compared
Using the example: den Brief schreiben (to write the letter)
| Tense | Active | Passive |
|---|---|---|
| Präsens | Sie schreibt den Brief. | Der Brief wird geschrieben. |
| Präteritum | Sie schrieb den Brief. | Der Brief wurde geschrieben. |
| Perfekt | Sie hat den Brief geschrieben. | Der Brief ist geschrieben worden. |
| Plusquamperfekt | Sie hatte den Brief geschrieben. | Der Brief war geschrieben worden. |
| Futur I | Sie wird den Brief schreiben. | Der Brief wird geschrieben werden. |
Zustandspassiv — State Passive (sein + Past Participle)
The Zustandspassiv describes the result of a completed action — a state. It answers the question: What is the state now?
- Vorgangspassiv: Die Tür wird geschlossen. (The door is being closed — someone is closing it now.)
- Zustandspassiv: Die Tür ist geschlossen. (The door is closed — it's already shut.)
Zustandspassiv Across Tenses
| Tense | Example | English |
|---|---|---|
| Präsens | Die Tür ist geschlossen. | The door is closed. |
| Präteritum | Die Tür war geschlossen. | The door was closed. |
More examples:
- Das Fenster ist geöffnet. (The window is open.)
- Der Brief ist geschrieben. (The letter is written — it's finished.)
- Das Essen ist vorbereitet. (The food is prepared — it's ready.)
- Das Museum war gestern geschlossen. (The museum was closed yesterday.)
Passive with Modal Verbs
Modal verbs are frequently combined with the passive. The structure is: modal verb + past participle + werden.
- Das Formular muss ausgefüllt werden. (The form must be filled out.)
- Der Text kann gelesen werden. (The text can be read.)
- Die Hausaufgabe soll bis morgen gemacht werden. (The homework should be done by tomorrow.)
- Hier darf nicht geraucht werden. (Smoking is not allowed here.)
Passive with "von" and "durch"
When the agent or cause is mentioned:
- von + dative — for people and institutions
- durch + accusative — for means, causes, or intermediaries
Examples
- Der Brief wurde von meiner Schwester geschrieben. (The letter was written by my sister.)
- Die Stadt wurde von den Römern gegründet. (The city was founded by the Romans.)
- Das Haus wurde durch das Feuer zerstört. (The house was destroyed by the fire.)
- Ich wurde durch einen Freund informiert. (I was informed through a friend.)
Passive Alternatives
In everyday speech, the passive is often avoided. Know these alternatives:
| Passive | Alternative | English |
|---|---|---|
| Das kann gemacht werden. | Das lässt sich machen. | That can be done. |
| Das Wasser kann getrunken werden. | Das Wasser ist trinkbar. | The water is drinkable. |
| Man muss das Formular ausfüllen. | Das Formular ist auszufüllen. | The form is to be filled out. |
Common Mistakes
- Die Tür wird geschlossen worden. (wrong — present tense doesn't use "worden")
-
Die Tür wird geschlossen. (correct — present tense)
-
Der Brief ist geschrieben geworden. (wrong — in the passive Perfekt it's "worden", not "geworden")
-
Der Brief ist geschrieben worden. (correct)
-
Das Buch ist gelesen werden. (wrong — Zustandspassiv doesn't use "werden")
-
Das Buch ist gelesen. (correct — Zustandspassiv)
-
Der Brief wurde von meinem Bruder schreiben. (wrong — past participle is missing)
-
Der Brief wurde von meinem Bruder geschrieben. (correct)
-
Das Haus ist 1990 gebaut. (wrong — this describes a process, not a state)
- Das Haus wurde 1990 gebaut. (correct — Vorgangspassiv in Präteritum)
Relevance for the TELC B1 Exam
The passive voice appears frequently in:
- Language Elements — cloze texts where you must insert the correct passive form
- Reading Comprehension — newspaper articles and formal texts often use passive
- Written Expression — in formal letters, passive sounds natural (e.g. Mir wurde mitgeteilt, dass... — I was informed that...)
Focus especially on the present and past tense forms and the combination with modal verbs!
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