Plusquamperfekt: The Past Perfect Tense

What is the Plusquamperfekt?

The Plusquamperfekt (past perfect) describes an action that happened before another past action. It tells you what had already happened when something else occurred. In English, this corresponds to "had done" or "had been".

  • Präteritum: Er kam zu spät. (He arrived late.)
  • Plusquamperfekt: Der Zug war schon abgefahren. (The train had already departed.)
  • Together: Als er ankam, war der Zug schon abgefahren. (When he arrived, the train had already departed.)

Formation

The Plusquamperfekt is formed with the Präteritum of haben or sein + Partizip II (past participle).

Formula: hatte/war (conjugated) + Partizip II

Conjugation with "haben"

Most verbs form the Plusquamperfekt with hatte + Partizip II:

Person Example (machen) English
ich ich hatte gemacht I had done
du du hattest gemacht you had done
er/sie/es er hatte gemacht he had done
wir wir hatten gemacht we had done
ihr ihr hattet gemacht you had done
sie/Sie sie hatten gemacht they/you had done

Conjugation with "sein"

Verbs of movement, change of state, and sein/bleiben/werden form the Plusquamperfekt with war + Partizip II:

Person Example (fahren) English
ich ich war gefahren I had driven/gone
du du warst gefahren you had driven/gone
er/sie/es er war gefahren he had driven/gone
wir wir waren gefahren we had driven/gone
ihr ihr wart gefahren you had driven/gone
sie/Sie sie waren gefahren they/you had driven/gone

When to Use "haben" vs. "sein"

The rule is the same as for the Perfekt:

Use haben Use sein
Most verbs Verbs of movement (gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen)
Transitive verbs (with accusative object) Verbs of change of state (aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen)
Reflexive verbs sein, bleiben, werden

Examples with haben:

  • Ich hatte das Buch gelesen. (I had read the book.)
  • Sie hatte den Brief geschrieben. (She had written the letter.)
  • Wir hatten die Aufgabe gemacht. (We had done the task.)

Examples with sein:

  • Er war nach Hause gegangen. (He had gone home.)
  • Sie war um 6 Uhr aufgewacht. (She had woken up at 6 o'clock.)
  • Die Kinder waren schnell gewachsen. (The children had grown quickly.)

Usage

Events Before Other Past Events

The Plusquamperfekt always describes the earlier of two past events. The later event is usually in Präteritum or Perfekt:

  • Nachdem er gefrühstückt hatte, ging er zur Arbeit. (After he had eaten breakfast, he went to work.)
  • Nachdem sie angekommen war, rief sie ihre Mutter an. (After she had arrived, she called her mother.)
  • Er hatte schon gegessen, als ich kam. (He had already eaten when I arrived.)

With "nachdem" (after)

The conjunction nachdem is the most important signal word for the Plusquamperfekt. The clause with "nachdem" uses the Plusquamperfekt, and the main clause uses the Präteritum:

nachdem-Clause (Plusquamperfekt) Main Clause (Präteritum)
Nachdem ich aufgestanden war, ... ... frühstückte ich.
Nachdem er die Prüfung bestanden hatte, ... ... feierte er.
Nachdem wir eingekauft hatten, ... ... kochten wir.

More examples:

  • Nachdem sie das Studium abgeschlossen hatte, fand sie einen Job. (After she had finished her studies, she found a job.)
  • Nachdem der Regen aufgehört hatte, gingen wir spazieren. (After the rain had stopped, we went for a walk.)
  • Nachdem er den Schlüssel verloren hatte, musste er den Schlüsseldienst rufen. (After he had lost his key, he had to call a locksmith.)

With "bevor" (before)

With bevor, the Plusquamperfekt describes what happened first, even though "bevor" introduces the later action:

  • Bevor er ins Bett ging, hatte er seine Zähne geputzt. (Before he went to bed, he had brushed his teeth.)
  • Bevor wir umgezogen sind, hatten wir eine neue Wohnung gesucht. (Before we moved, we had looked for a new apartment.)

With "als" (when)

  • Als ich ankam, hatte der Film schon angefangen. (When I arrived, the movie had already started.)
  • Als sie ihn anrief, war er schon eingeschlafen. (When she called him, he had already fallen asleep.)

Signal Words

These words and expressions often appear with the Plusquamperfekt:

  • nachdem (after)
  • bevor (before)
  • als (when)
  • bereits (already)
  • schon (already)
  • vorher (beforehand)
  • zuvor (previously)

Plusquamperfekt vs. Perfekt vs. Präteritum

Tense Function Example English
Plusquamperfekt Before another past event Er hatte gegessen. He had eaten.
Perfekt Completed past action (spoken) Er hat gegessen. He has eaten / He ate.
Präteritum Past narrative (written) Er aß. He ate.

Timeline example:

  1. First: Er hatte die Hausaufgaben gemacht. (He had done the homework.) — Plusquamperfekt
  2. Then: Er ging ins Kino. (He went to the cinema.) — Präteritum

Common Mistakes

  • Nachdem er frühstückte, ging er zur Arbeit. (wrong — "nachdem" requires Plusquamperfekt)

  • Nachdem er gefrühstückt hatte, ging er zur Arbeit. (correct)

  • Er war das Buch gelesen. (wrong — "lesen" uses "haben", not "sein")

  • Er hatte das Buch gelesen. (correct)

  • Nachdem sie ankam, rief sie an. (wrong — both clauses are in the same tense)

  • Nachdem sie angekommen war, rief sie an. (correct — Plusquamperfekt + Präteritum)

  • Sie hat schon gegessen gehabt, als ich kam. (wrong — double perfect is non-standard)

  • Sie hatte schon gegessen, als ich kam. (correct)

  • Bevor er hatte gegessen, ging er. (wrong — word order in subordinate clause)

  • Bevor er gegessen hatte, ging er. (correct — verb at the end)

Relevance for the TELC B1 Exam

The Plusquamperfekt appears in several parts of the TELC B1 exam:

  • Reading Comprehension — narrative texts and stories use the Plusquamperfekt to describe the sequence of past events. Understanding the timeline is key to answering comprehension questions.
  • Language Elements — cloze texts may require you to choose the correct tense, including the Plusquamperfekt, especially in sentences with "nachdem".
  • Written Expression — using the Plusquamperfekt correctly when describing a sequence of events shows strong grammar skills in formal letters.

Focus especially on the combination with nachdem and practice distinguishing when to use hatte vs. war!

Ready to Practice?

Put what you have learned into action. Our free TELC B1 practice exams simulate the real test with timed sections, instant scoring, and detailed feedback. Start a practice exam now.

Back to B1 Grammar