Präteritum: The Simple Past Tense

What is the Präteritum?

The Präteritum (simple past) is one of the two main past tenses in German. It is used primarily in written language — in books, newspapers, reports, and formal texts. In everyday spoken German, the Perfekt is usually preferred, but certain verbs (especially sein, haben, and modal verbs) are used in the Präteritum even in speech.

  • Präteritum: Ich ging gestern ins Kino. (I went to the cinema yesterday.)
  • Perfekt: Ich bin gestern ins Kino gegangen. (I went to the cinema yesterday.)

Both sentences mean the same thing, but the Präteritum sounds more formal or literary.

Regular Verbs (Schwache Verben)

Regular verbs form the Präteritum by adding -te and personal endings to the verb stem.

Conjugation Pattern

Formula: verb stem + -te + personal ending

Person machen (to make) spielen (to play) lernen (to learn)
ich machte spielte lernte
du machtest spieltest lerntest
er/sie/es machte spielte lernte
wir machten spielten lernten
ihr machtet spieltet lerntet
sie/Sie machten spielten lernten

Note: Verbs whose stem ends in -t, -d, -n, -m (preceded by a consonant) add an extra -e before the ending for easier pronunciation: arbeitete, redete, öffnete, atmete.

Examples:

  • Ich kaufte ein neues Buch. (I bought a new book.)
  • Er wohnte drei Jahre in Berlin. (He lived in Berlin for three years.)
  • Wir reisten letztes Jahr nach Spanien. (We traveled to Spain last year.)
  • Sie arbeitete den ganzen Tag. (She worked all day.)

Irregular Verbs (Starke Verben)

Irregular verbs change their stem vowel in the Präteritum and do not add -te. The ich and er/sie/es forms have no ending.

Conjugation Pattern

Person gehen (to go) schreiben (to write) lesen (to read)
ich ging schrieb las
du gingst schriebst last
er/sie/es ging schrieb las
wir gingen schrieben lasen
ihr gingt schriebt last
sie/Sie gingen schrieben lasen

Important Irregular Verbs

Infinitiv Präteritum (ich) English
gehen ging went
kommen kam came
sehen sah saw
geben gab gave
nehmen nahm took
sprechen sprach spoke
finden fand found
schreiben schrieb wrote
lesen las read
fahren fuhr drove
essen aß ate
trinken trank drank
schlafen schlief slept
laufen lief ran
rufen rief called
helfen half helped
tragen trug carried/wore
stehen stand stood
sitzen saß sat
liegen lag lay

Examples:

  • Er kam zu spät zur Arbeit. (He came late to work.)
  • Wir fuhren mit dem Zug nach Hamburg. (We went to Hamburg by train.)
  • Sie las den ganzen Abend ein Buch. (She read a book all evening.)
  • Ich fand den Schlüssel unter dem Tisch. (I found the key under the table.)

Mixed Verbs (Gemischte Verben)

Mixed verbs combine features of both regular and irregular verbs: they change the stem vowel and add the -te ending.

Infinitiv Präteritum (ich) English
bringen brachte brought
denken dachte thought
kennen kannte knew (person/place)
nennen nannte named/called
rennen rannte ran
wissen wusste knew (fact)
brennen brannte burned
senden sandte sent

Examples:

  • Er brachte mir Blumen mit. (He brought me flowers.)
  • Ich dachte an meine Familie. (I thought about my family.)
  • Sie wusste die Antwort nicht. (She didn't know the answer.)
  • Das Feuer brannte die ganze Nacht. (The fire burned all night.)

haben, sein, and werden in the Präteritum

These three essential verbs are almost always used in the Präteritum, even in spoken German:

haben (to have)

Person Präteritum
ich hatte
du hattest
er/sie/es hatte
wir hatten
ihr hattet
sie/Sie hatten

sein (to be)

Person Präteritum
ich war
du warst
er/sie/es war
wir waren
ihr wart
sie/Sie waren

werden (to become)

Person Präteritum
ich wurde
du wurdest
er/sie/es wurde
wir wurden
ihr wurdet
sie/Sie wurden

Examples:

  • Ich hatte gestern Kopfschmerzen. (I had a headache yesterday.)
  • Er war letztes Jahr in Italien. (He was in Italy last year.)
  • Sie wurde 2020 Ärztin. (She became a doctor in 2020.)

Modal verbs are very commonly used in the Präteritum, even in spoken German. Note that they lose their umlaut:

Infinitiv Präteritum (ich) English
können konnte could
müssen musste had to
wollen wollte wanted to
sollen sollte should
dürfen durfte was allowed to
mögen mochte liked

Full Conjugation Example: können

Person Präteritum
ich konnte
du konntest
er/sie/es konnte
wir konnten
ihr konntet
sie/Sie konnten

Examples:

  • Ich konnte gestern nicht kommen. (I couldn't come yesterday.)
  • Er musste früh aufstehen. (He had to get up early.)
  • Wir wollten ins Kino gehen. (We wanted to go to the cinema.)
  • Sie durfte nicht draußen spielen. (She wasn't allowed to play outside.)
  • Du solltest mehr lernen. (You should study more.)

Präteritum vs. Perfekt: When to Use Which?

Situation Use Example
Written narratives, stories Präteritum Es war einmal ein König...
Newspaper articles, reports Präteritum Die Polizei fand den Verdächtigen.
Everyday spoken German Perfekt Ich habe gestern Pizza gegessen.
sein, haben, modal verbs (speech) Präteritum Ich war müde. Ich konnte nicht schlafen.
Formal writing Präteritum Der Kurs begann um 9 Uhr.

Key rule: In spoken German, use Perfekt for most verbs, but Präteritum for sein, haben, werden, and modal verbs.

  • Instead of: Ich habe Hunger gehabt. (awkward)

  • Say: Ich hatte Hunger. (natural)

  • Instead of: Ich habe kommen gekonnt. (very awkward)

  • Say: Ich konnte kommen. (natural)

Common Mistakes

  • Ich gehte nach Hause. (wrong — "gehen" is irregular)

  • Ich ging nach Hause. (correct)

  • Er bringte mir ein Geschenk. (wrong — "bringen" is a mixed verb)

  • Er brachte mir ein Geschenk. (correct)

  • Wir konnten nicht zu kommen. (wrong — no "zu" with modal verbs)

  • Wir konnten nicht kommen. (correct)

  • Sie wusste den Mann. (wrong — "wissen" means to know a fact, not a person; use "kennen")

  • Sie kannte den Mann. (correct)

  • Gestern ich kaufte ein Buch. (wrong — verb must be in second position)

  • Gestern kaufte ich ein Buch. (correct)

  • Er hattete keine Zeit. (wrong — incorrect conjugation)

  • Er hatte keine Zeit. (correct)

Relevance for the TELC B1 Exam

The Präteritum is essential for the TELC B1 exam:

  • Language Elements — cloze texts often require you to fill in the correct Präteritum form
  • Reading Comprehension — newspaper articles and narratives are written in Präteritum
  • Written Expression — formal letters and narratives benefit from correct Präteritum usage
  • Listening Comprehension — understanding past tense forms in recorded texts

Focus on memorizing irregular verb forms and practice using sein, haben, and modal verbs in the Präteritum!

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