Reflexive Verbs: Verbs with "sich"

What Are Reflexive Verbs?

Reflexive verbs are verbs where the subject and the object refer to the same person. They are used with a reflexive pronoun (sich in the infinitive form).

  • Ich freue mich auf den Urlaub. (I'm looking forward to the holiday.)
  • Er erinnert sich an die Reise. (He remembers the trip.)

Reflexive Pronouns

Accusative Reflexive Pronouns

Person Pronoun
ich mich
du dich
er/sie/es sich
wir uns
ihr euch
sie/Sie sich

Dative Reflexive Pronouns

Person Pronoun
ich mir
du dir
er/sie/es sich
wir uns
ihr euch
sie/Sie sich

Key difference: Only the ich and du forms differ between accusative and dative. All other forms are the same.

True Reflexive Verbs (Accusative)

These verbs always require a reflexive pronoun and cannot be used without one.

  • sich freuen — Ich freue mich über das Geschenk. (I'm happy about the gift.)
  • sich erinnern — Erinnerst du dich an mich? (Do you remember me?)
  • sich beschweren — Er beschwert sich über den Lärm. (He complains about the noise.)
  • sich bewerben — Sie bewirbt sich um die Stelle. (She's applying for the position.)
  • sich entscheiden — Wir entscheiden uns für das rote Auto. (We decide on the red car.)
  • sich erkundigen — Ich erkundige mich nach den Öffnungszeiten. (I'm asking about the opening hours.)
  • sich beeilen — Beeilt euch! (Hurry up!)
  • sich ausruhen — Nach der Arbeit ruhe ich mich aus. (After work I rest.)

Verbs That Change Meaning with "sich"

Some verbs have a different meaning when used reflexively.

Without sich Meaning With sich Meaning
vorstellen to introduce sich vorstellen to imagine
umziehen to move (house) sich umziehen to change clothes
anmelden to register someone sich anmelden to register oneself
unterhalten to maintain sich unterhalten to have a conversation
setzen to place sich setzen to sit down

Examples

  • Darf ich Ihnen Herrn Müller vorstellen? (May I introduce Mr Müller to you?)
  • Kannst du dir das vorstellen? (Can you imagine that?)
  • Ich ziehe nächste Woche um. (I'm moving house next week.)
  • Ich muss mich umziehen, bevor wir gehen. (I need to change clothes before we go.)

Reflexive Verbs with Dative Pronoun

When the reflexive verb also has a direct accusative object, the reflexive pronoun switches to the dative.

  • sich etwas wünschen — Ich wünsche mir ein neues Handy. (I wish for a new phone.)
  • sich etwas vorstellen — Stell dir das mal vor! (Just imagine that!)
  • sich etwas leisten — Wir können uns das nicht leisten. (We can't afford that.)
  • sich etwas merken — Ich kann mir das nicht merken. (I can't remember that.)
  • sich etwas ansehen — Sieh dir den Film an! (Watch the film!)

Rule: If there is already an accusative object in the sentence, the reflexive pronoun must be dative.

Word Order of the Reflexive Pronoun

In Main Clauses

The reflexive pronoun comes directly after the conjugated verb:

  • Ich freue mich auf die Party. (I'm looking forward to the party.)
  • Er wäscht sich die Hände. (He washes his hands.)

After inversion, the reflexive pronoun comes after the subject (if the subject is a noun) or directly after the verb (if the subject is a pronoun):

  • Morgens wäscht er sich die Hände. (In the morning he washes his hands.)
  • Morgens wäscht sich der Mann die Hände. (In the morning the man washes his hands.)

In Subordinate Clauses

The reflexive pronoun follows the subject:

  • Ich weiß, dass er sich für Musik interessiert. (I know that he is interested in music.)

Common Mistakes

  • Ich freue mir auf den Urlaub. (wrong — sich freuen auf takes accusative)

  • Ich freue mich auf den Urlaub. (correct)

  • Er wünscht sich einen Hund. Ich wünsche sich auch einen. (wrong — reflexive pronoun must match the subject)

  • Er wünscht sich einen Hund. Ich wünsche mir auch einen. (correct)

  • Ich stelle mich das nicht vor. (wrong — with an accusative object, use dative reflexive)

  • Ich stelle mir das nicht vor. (correct)

  • Ich erinnere an die Reise. (wrong — sich erinnern always needs a reflexive pronoun)

  • Ich erinnere mich an die Reise. (correct)

Relevance for the TELC B1 Exam

Reflexive verbs are tested heavily in:

  • Language Elements (Sprachbausteine) — Choosing the correct reflexive pronoun to fill gaps, especially deciding between accusative and dative forms
  • Reading Comprehension — Understanding texts that use reflexive verbs with changed meanings
  • Written Expression — Using reflexive verbs naturally in letters and emails (e.g. Ich freue mich auf Ihre Antwort — I look forward to your reply)

Pay special attention to verbs that change meaning with sich and to the accusative/dative distinction!

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