Temporal Clauses: als, wenn, nachdem, bevor

What Are Temporal Clauses?

Temporal clauses (Temporalsätze) are subordinate clauses that describe when something happens. They answer the question Wann? and are introduced by temporal conjunctions.

  • Als ich jung war, wohnte ich in Berlin. (When I was young, I lived in Berlin.)
  • Ich rufe dich an, bevor ich losfahre. (I'll call you before I leave.)

Like all subordinate clauses in German, the conjugated verb goes to the end.

als vs. wenn — The Key Decision

This is one of the most important distinctions at B1 level.

Decision Table

Situation Conjunction Example
Past — single event als Als ich nach Deutschland kam, sprach ich kein Deutsch. (When I came to Germany, I didn't speak German.)
Past — repeated event wenn Wenn ich als Kind krank war, blieb ich zu Hause. (Whenever I was sick as a child, I stayed home.)
Present — any wenn Wenn es regnet, nehme ich einen Regenschirm. (When it rains, I take an umbrella.)
Future — any wenn Wenn du morgen kommst, gehen wir ins Kino. (When you come tomorrow, we'll go to the cinema.)

Quick Rule

  • als = one time in the past (and only in the past!)
  • wenn = everything else (repeated past, present, future)

More Examples

  • Als ich 18 wurde, machte ich meinen Führerschein. (When I turned 18, I got my driving licence.)
  • Immer wenn Oma zu Besuch kam, brachte sie Kuchen mit. (Whenever grandma visited, she brought cake.)
  • Wenn du Hilfe brauchst, ruf mich an. (If/When you need help, call me.)

nachdem — After

Nachdem describes an action that happened before the action in the main clause. It requires a specific tense sequence.

Tense Sequence Rules

Nachdem-clause Main clause
Plusquamperfekt (had done) Präteritum or Perfekt (did)
Perfekt (have done) Präsens (do)

Examples

  • Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. (After I had eaten, I went for a walk.)
  • Nachdem er die Prüfung bestanden hatte, hat er gefeiert. (After he had passed the exam, he celebrated.)
  • Nachdem ich gefrühstückt habe, gehe ich zur Arbeit. (After I have had breakfast, I go to work.)

Important: The tense in the nachdem-clause is always one step further in the past than the main clause.

bevor / ehe — Before

Bevor (or ehe, which is more formal) describes an action that happens after the action in the main clause. Both clauses typically use the same tense.

  • Ich dusche, bevor ich frühstücke. (I shower before I have breakfast.)
  • Bevor wir gehen, muss ich noch telefonieren. (Before we go, I still need to make a phone call.)
  • Er hat sich verabschiedet, bevor er gegangen ist. (He said goodbye before he left.)

während — While / During

Während describes two actions happening at the same time.

  • Während ich koche, hört er Musik. (While I cook, he listens to music.)
  • Während sie telefonierte, hat es an der Tür geklopft. (While she was on the phone, someone knocked at the door.)
  • Ich lese gern, während ich im Zug sitze. (I like to read while I'm on the train.)

seit / seitdem — Since

Seit or seitdem describes an action that started in the past and continues into the present.

  • Seit ich in Deutschland lebe, lerne ich Deutsch. (Since I've been living in Germany, I've been learning German.)
  • Seitdem er den Job gewechselt hat, ist er viel glücklicher. (Since he changed jobs, he's been much happier.)

bis — Until

Bis marks the endpoint of an action.

  • Warte hier, bis ich zurückkomme! (Wait here until I come back!)
  • Ich arbeite, bis der Chef nach Hause geht. (I work until the boss goes home.)

sobald — As soon as

Sobald emphasizes that the main clause action happens immediately after.

  • Sobald ich ankomme, rufe ich dich an. (As soon as I arrive, I'll call you.)
  • Sobald die Prüfung vorbei war, sind alle nach Hause gegangen. (As soon as the exam was over, everyone went home.)

Decision Flowchart

Question Answer Use
When does it happen? At the same time während
Before the main action nachdem
After the main action bevor / ehe
From a starting point until now seit / seitdem
Until an endpoint bis
Immediately after sobald
At a point in time → see als/wenn
Past single event? Yes als
No (repeated, present, future) wenn

Common Mistakes

  • Wenn ich ein Kind war, spielte ich oft draußen. (wrong — single past state, not repeated event)

  • Als ich ein Kind war, spielte ich oft draußen. (correct)

  • Als es regnet, bleibe ich zu Hause. (wrong — present situation requires wenn)

  • Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause. (correct)

  • Nachdem ich gegessen habe, ging ich spazieren. (wrong — tense mismatch: Perfekt + Präteritum)

  • Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. (correct — Plusquamperfekt + Präteritum)

  • Bevor ich gehe, ich rufe dich an. (wrong — verb-second in main clause after subordinate clause)

  • Bevor ich gehe, rufe ich dich an. (correct)

Relevance for the TELC B1 Exam

Temporal clauses are tested extensively:

  • Language Elements (Sprachbausteine) — Choosing between als and wenn is a classic gap-fill question. Nachdem with the correct tense sequence also appears regularly.
  • Reading Comprehension — Understanding the time relationships in narrative texts
  • Written Expression — Using temporal clauses to structure narratives in letters and emails (e.g. Nachdem ich Ihre Anzeige gelesen hatte, habe ich mich sofort beworben. — After I had read your advertisement, I applied immediately.)

Master the als/wenn distinction and the nachdem tense rules — they appear in almost every exam!

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